В 1958 году ГРАУ (Главное Ракетно-Артиллерийское Управление) Генштаба Советской Армии объявило конкурс на создание самозарядной снайперской винтовки для Советской Армии. В конкурсе победил коллектив, возглавляемый Е.Ф. Драгуновым - главным конструктором, руководителем группы разработчиков целевого спортивного оружия, представившим новую снайперскую винтовку – СВД. 

В 1963 году СВД (Снайперская винтовка Драгунова) была принята на вооружение Советской Армии. 

Винтовка СВД представляет собой самозарядное оружие с газоотводной автоматикой, с коротким ходом не связанного жестко с затворной рамой газового поршня (для уменьшения массы подвижных частей автоматики). В конструкции газоотводного узла предусмотрен двухпозиционный газовый регулятор. Запирание ствола - поворотом затвора, имеющего 3 боевых упора. 

Ряд черт в устройстве СВД напоминает автомат Калашникова - автоматика также действует за счет отвода пороховых газов через боковое отверстие в стенке ствола, запирание канала ствола производится поворотом затвора, причем затвор, поворачиваясь при отпирании, несколько страгивает назад гильзу, облегчая ее последующее извлечение из патронника. Похожа и форма затвора. Основное отличие автоматики СВД - это затворная рама, воспринимающая воздействие пороховых газов через газовый поршень и толкатель. Толкатель и поршень выполнены как отдельные детали с собственной пружиной и возвращаются в исходное положение сразу после отброса рамы назад. Возвратный механизм затворной рамы включает две пружины, это обеспечивает плавность работы автоматики.